Les éruptions les plus spectaculaires du Piton de la Fournaise

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Classé au Patrimoine Mondial de l’UNESCO, le Piton de la Fournaise, au sud-est de l’île, culmine à 2.632 mètres d’altitude. C’est un des volcans les plus actifs de la planète avec une moyenne d’une phase éruptive tous les 9 mois. Le Piton de la Fournaise est de type effusif, bien moins dangereux qu’un volcan de type explosif. En effet, ses éruptions sont composées de coulées de laves fluides relativement lentes, laissant ainsi le temps d’évacuer les zones éventuellement menacées.

C’est l’attraction incontournable de La Réunion ! Le volcan engendre fierté et curiosité et rassemble des dizaines de milliers de personnes pour assister à ses éruptions, un spectacle qui ravit non seulement les insulaires mais aussi les touristes !

L’activité du volcan est suivie 24h/24, 365 jours/an par l’Observatoire Volcanologique du Piton de la Fournaise (OVPF), créé en 1979 à la suite d’une éruption survenue en 1977 hors de l’enclos.
Si les éruptions actuelles se limitent dans cette zone appelée « l’enclos Fouqué », la plus récente des caldeiras formée par le Piton de la Fournaise, de 13 kilomètres sur 9 kilomètres de large, huit éruptions ont eu lieu hors de cette zone en 3 à 4 siècles.

La surveillance permanente de l’OVPF permet de recenser tous les évènements éruptifs. Aujourd’hui, il est possible de prévoir les éruptions à long terme (plusieurs semaines), cependant, la date et l’heure précise restent imprévisibles.

Parmi les éruptions les plus spectaculaires :

• Éruption du 24 mars 1977 :

Elle restera longtemps gravée dans la mémoire des Réunionnais. Évènement d’autant plus exceptionnel car les précédentes éruptions n’étaient pas sorties de l’enclos depuis plus de deux siècles !

Tout commence le 24 mars, la lave jaillit pendant quelques heures suite à l’ouverture d’une fissure sur le flanc sud du Dolomieu. Puis du 5 au 16 avril, de nombreuses fissures apparaissent et d’énormes coulées de lave se déversent hors-enclos au-dessus du village de Bois-Blanc, où 800 habitants sont évacués, mais la lave n’atteint pas le village. Le 9 avril, ouverture d’une nouvelle fissure au-dessus du village de Piton Sainte-Rose, 2 500 habitants sont évacués. Le 13 avril, plus de 30 habitations sont détruites après le passage dévastateur de la lave à travers le village.

Elle brûle tout sur son passage, mais l’église de Piton Sainte-Rose reste miraculeusement épargnée et sera ensuite rebaptisée « Notre Dame des Laves ».
Environ 100 millions de m³ de lave très chaude (1200 °C) traversent la RN2 pour se jeter dans l’Océan Indien.

• Éruption du 19 mars 1986 :

La particularité de cette éruption est qu’elle se déroule dans et en dehors de l’enclos Fouqué du 20 au 29 mars 1986. Le 19 mars, ouverture d’une fissure éruptive dans l’enclos. Le lendemain, une nouvelle fissure est observée, mais cette fois-ci en dehors de l’enclos. La coulée se divise alors en deux bras qui passent au nord et au sud du Piton Takamaka.

Le bras sud, qui emprunte la ravine Takamaka, coupe la RN2 sur 40 m le 20 mars et s’immobilise à 200 m de l’océan. Le bras nord, qui descend dans la ravine Citrons Galets, traverse le même jour la route sur 150 m avant d’aller se jeter dans l’Océan Indien juste au sud de la pointe du Tremblet.

Le 29 mars, un effondrement dans le Dolomieu provoque la formation d’un cratère d’une profondeur de 150 m.
L’éruption cesse le 29 mars 1986 après dix jours d’activité. Grâce à une évacuation préventive des habitations situées dans la trajectoire des deux coulées de lave, une catastrophe a pu être évitée. La pointe de la Table, le principal cap du sud-est de l’île, formé par plusieurs éruptions du Piton de la Fournaise, s’est agrandi de plusieurs hectares à l’occasion de cette éruption.

• Éruption du 9 mars 1998 :

Cette éruption grandiose débute le 9 mars et dure 196 jours d‘affilée ! Après 6 ans d’inactivité, le volcan se réveille et engendre une affluence record de spectateurs !

Le 9 mars, des fissures éruptives sont localisées en dessous du sommet sur le flanc nord entre le cratère Julien de 1981 et le Puy Mi-Côte produisant des fontaines de lave jusqu’à 50 m de hauteur. Les premiers cratères se forment et sont nommés Fred Hudson, Kapor, Maurice et Katia Krafft. Jusqu’à fin mars, l’éruption se poursuit mais de façon modérée.

Mi-avril, seul le Kapor est encore en activité et la lave circule en tunnel jusqu’à plusieurs centaines de mètres. Début juillet, l’activité se déplace de la zone du Piton Kapor aux basses pentes du Piton de la Fournaise. Le 31 juillet les coulées s’immobilisent à 200 m de la RN 2.

Puis début août, l’activité se déplace en dehors de l’enclos sur le rempart de Bois-Blanc. Mi-août, les coulées continuent à descendre vers le littoral à une vitesse variable. Le 20 août, une coulée descend par le rempart de Bois-Blanc pour retourner dans l’enclos au niveau de la Plaine des Osmondes. Fin septembre, le volcan s’endort et c’est un retour au calme définitif. L’émission totale de lave est estimée à 40 millions de m³.

• Éruption du 13 août 2004 :

Le 12 août, l’OVPF enregistre des séismes très fréquents et de magnitude de plus en plus forte. Le lendemain, la Fournaise entre en éruption, mais modérément. Dans la nuit du 24 au 25 août, une coulée de lave plonge dans l’océan, le feu liquide s’unit à l’eau au pied du Grand-Brûlé entre Sainte-Rose et Saint-Philippe.

Sous ce spectacle grandiose, les spectateurs affluent malgré l’annonce de l’observatoire volcanologique  qui prévient que le trémor volcanique s’intensifie. L’île s’agrandit… Le 30 août, elle gagne déjà 4,5 hectares sur la mer.

Le 2 septembre, l’éruption s’atténue mais le trémor reprend deux jours plus tard. 
L’activité ne cesse d’augmenter, des coulées importantes apparaissent dans les Hauts. Cette lave encore très liquide est déjà visible de la RN2. Puis, soudainement, le 9 septembre, l’éruption se termine.

• Éruption du 2 avril 2007 :

Le Piton de la Fournaise crache sa lave une fois de plus le 2 avril 2007 et cela pour la troisième fois de l’année ! Avec une durée de 29 jours, cette éruption, la plus forte depuis au moins un siècle, entre dans l’histoire éruptive du volcan. Elle se démarque par son intensité exceptionnelle dès les premiers jours. Une fissure d’environ 1 km de long avec des projections de lave dépassant les 100 m de hauteur, apparaît sur le rempart du Tremblet. La lave progresse très vite et se sépare en deux bras, direction la RN2 et le soir même, le bras sud de la coulée atteint l’océan.

Le trémor s’accroît et l’activité sismique sommitale augmente elle aussi. La route nationale est coupée sur environ 1 km de longueur. L’arrivée de la coulée dans la mer provoque des explosions et une fragmentation de la lave et de la roche. Le 6 avril, le village du Tremblet est temporairement évacué.
 Puis des effondrements dans le cratère Dolomieu sont observés.

Selon les relevés de l’OVPF, le plateau de cet immense cratère s’est écroulé au total sur une profondeur de 300 mètres et un diamètre de 700 mètres. Les habitants du Tremblet doivent subir les conséquences de cette éruption interminable qui développe du dioxyde de souffre, des pluies acides, cendres et gaz. La végétation éprouve également de lourds effets. Puis, le volcan s’endort le 1er mai.

Cette éruption a donné naissance à la plus jeune plage au monde, la plage du Tremblet (ou plage du Vieux port). Une coulée de lave d’océanite a construit 
une plateforme de 45 ha en mer.

Depuis cette dernière éruption spectaculaire, l’expression « Volcan la pété » reste en vigueur. La Fournaise entre régulièrement en éruption, l’occasion pour les curieux de se presser pour admirer l’évènement. Grâce à l’OVPF, le risque est bien encadré et géré par les autorités. Certaines précautions sont tout de même à prendre pour profiter au mieux de ce spectacle exceptionnel.

Pour plus de renseignements, rendez-vous à la Cité du Volcan, un musée situé à Bourg-Murat, dédié au Piton de la Fournaise et au volcanisme.

Immersion en vidéos sur ces éruptions marquantes :

> Éruption 1977 :

> « L’éruption du siècle » de 2007 :

> Images impressionnantes d’éruptions :

Voir aussi :
> Le volcan du Piton de La Fournaise : territoire lunaire au calme trompeur
> Les bonnes raisons de venir en voyage à La Réunion
> Les 10 choses qui rendent l’ile à la fois unique et exceptionnelle
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> L’île en images
> Vidéo : Le Piton de la Fournaise
> Vidéo : Visite des tunnels de lave

© Photos : Serge Gélabert

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